箱根は人生の通過点に過ぎない、くらいならまだしもさ、箱根が最終目標になってる学生さんが 増えて来てるんじゃないかなぁとね…
THE PAGE 12/20(火) 5:00配信
正月の箱根駅伝に今回も「関東学生連合チーム」が参戦する。しかし、その“存在意義”はあるのだろうか？ 今回はチームの指揮を執る中大・藤原正和監督が新たな選考方針を打ち出したこともあり、注目を集めていた東大生ランナーのメンバー漏れが濃厚。関東学生連合への賛否両論がうずまいている。
いわゆる「学連選抜」は予選会（敗退校）で個人成績が優秀な選手で構成されるチームで、第79回大会（2003年）から出場してきた。当初は関東学生連盟の名称で、オープン参加だった。出走は1校1名に限定されていたが、第81回大会から1校2名までが出走できるようになり、第83～89回大会までは正式参加が認められた。第80回大会（記念大会で日本学生連盟として参加）で5区の鐘ヶ江幸治（筑波大）が区間賞をさらい、最優秀選手に贈られる金栗四三杯を獲得。第84回大会（2008年）では青学大・原晋監督のもとで、総合4位に食い込むドラマを見せている。
しかし、近年はさほど話題を提供することもできず、淡々と出場を重ねている印象が強い。第90回大会は記念大会ということもあり、チームが結成されることなく、一時は消滅する噂もあったが、翌大会に復活して現在に至っている。
当初の目的は、「本戦での経験をチームに持ち帰って、自校の出場につなげてほしい」という願いが込められていた。チーム結成後の数年間は、確かに存在意義は小さくなかった。異なる大学の選手がタスキをつなげるのは新鮮で、エース級ランナーの出場は魅力的だったからだ。そして、明大、城西大、青学大、上武大など後に箱根常連校となる大学も、まずは学連選抜で箱根を経験したという事実もある。
ただし、出場するのは実力上位の4年生が多く、過去13大会で4年生（大学院生1名を含む）の出走は58名。全体の約45％を占めている。箱根を経験しても、それをほとんど生かせることなく卒業しているのだ。出場する大学もマンネリ化してきて、梶原有高（松蔭大）のように4年連続で出場した選手もいる。
また学連選抜で出場する選手のモチベーションも全体的には下降気味で、なかには出場を辞退する選手も出てきたのだ。ランナーたちの熱量は成績にも表れている。第85回大会（2009年）の総合9位を最後にシード圏内でのフィニッシュは一度もなく、16～19位に低迷することが多くなった。
ある主要区間を走った4年生ランナーが区間最下位に沈んだことがあり、その所属チームの監督は、「やっぱり気持ちですよね。苦しくなったときに、踏ん張ることができなかったのは、母校のタスキではなかったからだと思いますよ」という話をしていた。
すでに自らのチームで箱根を経験して、チームとして箱根を目指したランナーにとって、学連選抜での出場は喜ばしいこととはいえない。予選会で敗退して、チームが新たな目標に向けて動き出すなかで、自分だけが箱根に向かうことはメンタル的にも難しい。合同合宿などで顔を合わせるとはいえ、大学単位で出場する駅伝とは雰囲気がまるで違ってくる。タスキの重みが違うのだ。
その一方で大きなモチベーションを持つ選手もいる。それは、チームとして本戦出場を狙うことが難しい大学のランナーたちだ。学習院大の選手として二度の箱根出場経験を持つ、公務員ランナー・川内優輝（埼玉県庁）は、学連選抜がとても刺激的な“場所”だったという。同じような境遇の選手たちと親しくなり、ライバル心を抱くことができたからだ。学連選抜で箱根を走るチャンスがなければ、大学時代に大きく成長することはできなかったかもしれない。
そこに冒頭の東大生ランナーである。近藤秀一は「東大生として箱根を走る！」という野望を掲げて、1浪の末に理科2類に合格。東大の狭き門を突破した。しかし、その夢は大学2年生にして消滅しようとしている。
前々回から「本大会出場回数が2回を超えないこと」という選考基準が加わり、近藤は前回も11番目の選手として関東学生連合で本戦登録されており、貴重な1回がカウントされている（箱根に出場しなくても、エントリー選手に入ると1回出場とみなされる）。そして、今回は予選会で個人総合58位に入り、10番目の選手として関東学生連合に名前を連ねた。
従来は予選会上位10人をベースに出走メンバーが決まっていたが、関東学生連合を率いることになった藤原監督は、11月26日の1万m記録挑戦競技会と八王子ロングディスタンス1万mの結果から出場する10人を決定する方針に変更。自己ベストを出す選手が続出して、エントリー上位10人の1万m平均タイムは学連選抜史上最速となる29分05秒34（出場校では10位相当）に上昇するも、近藤はチームで12番目のタイムに終わったのだ。順当なら2大会連続で「補欠」にまわることになる。そして、近藤は、来年2月の東京マラソンに初挑戦することを表明した。
チームの指揮官である中大・藤原監督は、今回の箱根を「名門復活」に生かそうとしている。選考レースの1万m記録挑戦競技会で中大の堀尾謙介が大幅ベストとなる28分34秒54をマーク。本番では花の2区での起用が有力だ。予選会で屈辱を味わった中大だが、箱根未経験の2年生エースに貴重な経験を積ませて、新時代を切り開いていくつもりでいる。
正月の箱根駅伝で、オープン参加ながら白色のタスキをつなげる関東学生連合の選手たち。上位でフィニッシュを迎えるか、本戦の経験を次回以降につなげるのか。チームの存在意義を証明するには、確かな“結果”が必要になるだろう。